Процессор nVidia GeForce 6800 позволяет легко удвоить графическую мощь. С помощью технологии SLI (Scalable Link Interface), материнской платы с двумя слотами x16 PCI Express и двух карт GeForce 6800 можно получить силу двух графических карт. Не так давно мир увидел подобное решение от Alienware, однако nVidia реализовала его совершенно иначе. Процессор nVidia GeForce 6800 позволяет легко удвоить графическую мощь. С помощью технологии SLI (Scalable Link Interface), материнской платы с двумя слотами x16 PCI Express и двух карт GeForce 6800 можно получить силу двух графических карт. Не так давно мир увидел подобное решение от Alienware, однако nVidia реализовала его совершенно иначе.
Рынок графических карт – место суровое. Сегодня какая-нибудь компания является его лидером, а завтра от неё остаётся лишь запись в архивах, а также патенты и интеллектуальная собственность, используемые другими компаниями. Именно это и произошло с известной компанией в потребительской 3D-графике 3dfx, которую скупил бывший конкурент nVidia.
Каких-то пять-шесть лет назад три буквы SLI заставляли трепетать сердце любого геймера. Почему? Дело в том, что SLI (scan line interleave) являлась новой концепцией, обещавшей улучшенную игровую производительность и приемлемую частоту кадров на неслыханном до этого разрешении 1024×768 с включённым Z-буфером. Достигалось это благодаря совокупной мощности двух карт Voodoo 2. После этого больше не встречалось коммерческого воплощения технологии SLI.
Однако ситуация может измениться в ближайшее время. С выпуском PCI Express совместное использование двух графических карт вновь становится возможным – да и наверняка многие геймеры давно об этом мечтают.
nVidia уже давно поняла потенциал новой шины и внедрила некоторое подобие функции 3dfx SLI в новейший графический процессор NV40, также известный как GeForce 6800. Да и производитель готовых ПК Alienware уже представил на нынешней E3 рабочее решение на двух картах, хотя оно и отличается от nVidia SLI по нескольким моментам.
Для использования двух графических карт параллельно для 3D-вычислений сначала придётся преодолеть некоторые технические трудности. Во-первых, информацию рендеринга следует разделить между двумя картами. Затем нужен метод передачи информации об изображении второй карты на первую карту, к которой подключён монитор. Наконец, две части изображения должны быть объединены на экране монитора.
Если вернуться в дни карт Voodoo 2, то технология SLI была довольно сложной, поскольку требовалась “нормальная” 2D-карта для не-3D приложений, помимо двух карт Voodoo 2. Сигнал VGA этой 2D-карты передавался на карты Voodoo 2 с помощью внешнего кабеля, в то время как синхронизация двух карт Voodoo 2 и обмен информацией между ними осуществлялись по ленточному шлейфу. Графическая информация разделялась таким образом, что одна карта выводила только чётные строчки кадра, а другая – нечётные. Затем результаты складывались или чередовались – отсюда и название “scan line interleaving.”
Alienware использовала специальный драйвер для собственного графического массива. Он разделяет изображение на две части по горизонтали, при этом одна карта выводит верхнюю половину кадра, а вторая – нижнюю. Разъёмы VGA каждой карты выводятся на дополнительную плату, соединяющую два сигнала и выводящую результат на монитор. Ещё один возможный способ обмена информацией между картами – шина PCI Express.
Новая технология nVidia использует простое U-образное мостовое соединение двух карт, которое обеспечивает синхронизацию и передачу изображения. В результате этого соединения отпадает потребность в использовании внешнего кабеля. Подобно решению Alienware, в “двойке” nVidia одна карта выводит верхнюю половину сцены, а вторая – нижнюю.
Важное различие здесь заключается в том, что разделение кадра не ограничено соотношением 50/50, а является гибким. Используя технику динамической балансировки нагрузки, nVidia разделяет нагрузку поровну между двумя картами, позволяя каждой из них работать в полную силу. Вполне очевидно, что технология балансировки нагрузки необходима и эффективна, если мы возьмём для примера любую игру FPS или гонки. Нижняя часть сцены обычно имеет высокую сложность со множеством деталей, а верхняя половина отображает чаще всего только статическое небо.
Балансировка нагрузки позволяет удостовериться, что обе карты будут одинаково нагружены.
Аппаратные требованиЯ
На первый взгляд, аппаратные требования nVidia SLI довольно скромны. Вам понадобятся две карты GeForce 6800 PCI Express, мостовой соединитель и материнская плата, имеющая два слота x16 PCI Express. Однако если присмотреться, то появляются некоторые детали.
Графические карты: для системы с двумя GPU обе карты должны принадлежать к одному классу производительности. Смесь карт работать не будет, хотя в теории должна бы – ведь здесь используется балансировка нагрузки. Нам ещё предстоит увидеть, включит ли nVidia технологию SLI на будущих картах NV4x для массового рынка. Пока nVidia не даёт никаких комментариев по внедрению SLI на картах NV4x, однако все карты GeForce 6800 с интерфейсом PCI Express имеют интерфейс SLI.
Материнская плата: вполне очевидно, что вам понадобится материнская плата с двумя слотами x16 PCI Express. Пространство между двумя слотами определяется длиной мостового соединения (двойной слот). Какие материнские платы, не говоря уже о чипсетах, смогут удовлетворить этому требованию и какие решения появятся на рынке, – пока непонятно. Сегодня только чипсет для рабочих станций Intel Tumwater является реальным кандидатом на двойное графическое решение (только платы на Tumwater пока предлагают два слота x16 PCI Express.), хотя он вряд ли станет привлекательным на массовом рынке из-за высокой цены.
С другой стороны, интерфейс PCI Express был объявлен совсем недавно. Так что появление на рынке чипсетов с более чем одним интерфейсом x16 является делом времени. nVidia сама производит чипсеты, поэтому вполне вероятно, что сама компания предложит чипсет для своих high-end видеокарт с двумя слотами x16.
“Разгон”: будет по-прежнему возможен через драйвер карты. В данном случае обе карты будут “разгоняться” до одного уровня.
Разъёмы: разъёмы SLI стандартизированы и будут доступны от ряда производителей карт. В результате покупатели смогут модернизировать свою графическую систему до уровня SLI позднее, докупив вторую карту и соединитель.
Смесь карт: если обе карты используют один и тот же GPU, то вы сможете смешивать карты от разных производителей. То есть карту A от компании X и карту B от компании Y. В любом случае, nVidia рекомендует покупать обе карты от одной компании. Будет ли работать подобная смесь карт на практике – ещё предстоит увидеть, поскольку платы на одном GPU от разных производителей обычно внешне одинаковы, однако могут использовать память с различной частотой или задержками.
SLI на платах с двумя GPU: при изучении предложенного решения возникает вопрос, почему бы nVidia просто не установить два графических процессора на одну плату. Одной из проблем данной концепции является шина PCI Express, которая, по сути, не шина, а соединение типа “точка-точка”. Чтобы использовать два графических процессора, вам необходимо применить мост или специальную логику, чтобы распределять сигнал на карте. Кроме того, увеличенный размер подобной карты и проблемы тепловыделения двух чипов тоже надо как-то решать. Наконец, одним из самых сильных аргументов в пользу SLI будет то, что вы можете обновлять конфигурацию до двух карт в любое время.
Слишком дорого? Кто будет тратить столько денег на графическую подсистему? Справедливый вопрос, однако ответ будет очень простой: энтузиасты, конечно.
Тот же самый вопрос, если вспомнить, поднимался и во времена Voodoo 2, причём тогда сходное предложение обходилось ещё дороже. Конфигурация Voodoo 2 SLI требовала 2D-карту ($200-300) и две добавочные карты Voodoo2 3D ($500 каждая). Несмотря на подобные ужасные цены, системы SLI приобрели немалую популярность в игровом сообществе. Сегодня цена на системы SLI начального уровня составляет два раза по $299 за две карты GeForce 6800 (стандарт), и это относительно небольшое вложение денег обеспечит мощь в 24 пиксельных конвейера. Остается только надеяться, что nVidia обеспечит доступность SLI и на картах для массового рынка. Конечно, сегодня цены на материнские платы с двумя слотами x16 PCI Express пока неизвестны. Ведь очень дорогой чипсет Tumwater в паре с недешёвыми Xeon вряд ли можно назвать привлекательным решением.
Энергопотребление: оно для подобной системы SLI будет очень высоким. Блок питания должен не только снабжать энергией центральный процессор, но и питать два слота x16 по 75 Вт каждый – и это, не считая дополнительных разъёмов питания карт GeForce 6800. Помимо всего прочего, не следует забывать о других компонентах типа жёстких дисков, оптических приводов и т.д.
Вполне реалистично называть цифру энергопотребления системы 6800 Ultra SLI в 250 Вт. nVidia уверена, что ПК, укомплектованный несколькими приводами и конфигурацией 6800U SLI может работать с блоком питания на 550 Вт. Следовательно, меньших по мощности блоков питания будет достаточно для конфигураций 6800 GT или 6800 (стандарт) SLI.
Рабочие станции/Quadro: nVidia также будет предлагать конфигурацию SLI для линейки карт Quadro. nVidia сможет нанести ощутимый удар по этому рынку, поскольку увеличенная производительность автоматически приводит к уменьшению времени рендеринга, что, в свою очередь, оправдывает каждый дополнительно затраченный доллар.
Когда? Пока nVidia планирует выпустить SLI в августе-сентябре.
ЗаклюЧение
SLI, магическая комбинация букв из прошлого, вновь вернулась на рынок. В ближайшем будущем вы сможете усилить графическую производительность своей системы, просто добавив вторую карту. Эта формула уже успешно работала для Voodoo 2, сделав её бестселлером.
Ситуация будет ещё более интересной, если nVidia решит выпустить SLI на массовый рынок. Можем только предполагать, ухудшит ли такой шаг привлекательность топовых моделей. В конце концов, ни nVidia, ни производителей карт особо не волнует выбор потребителей, поскольку оба варианта положительно скажутся на прибыли.
Единственный отсутствующий сегодня компонент – материнские платы для массового рынка с двумя слотами x16 PCIe и чипсеты, требующиеся для поддержки SLI. Однако, не стоит забывать, что VIA и SiS пока официально не анонсировали чипсеты с поддержкой PCIe. Также вполне вероятно, что nVidia представит свой собственный чипсет с поддержкой двух слотов x16 PCIe во время запуска SLI в августе/сентябре. В любом случае, SLI является первым разумным аргументом в пользу PCI Express, – по крайней мере, касательно графических карт.
Будет интересно посмотреть, что случится с недавно анонсированной Alienware технологией графического массива. Одним из возможных выходов для Alienware будет сотрудничество с ATi, поскольку графический массив работает на картах именно этой компании. Но, опять же, nVidia владеет несколькими патентами, касающимися SLI, то есть ATi не сможет напрямую скопировать этот подход. Решение Alienware, с другой стороны, базируется на патентах компании Metabyte, известной как Wicked3D. ATi, определённо, придётся как-то ответить на вызов nVidia. Если заявления nVidia окажутся правдой, и SLI действительно улучшает производительность почти в 1,9 раз, то ATi придётся очень тяжело в битве за результаты тестов.
Технология SLI может оказаться не столь привлекательной для массового рынка. Однако возможность лёгкой модернизации графической производительности с помощью технологии nVidia SLI может определённо повлиять на решения покупателей в пользу nVidia.
Свои отзывы, вопросы и комментарии ждем на www.forum.az – официальном форуме нашей газеты.

Владимир Зимин